剧情脉络：一场穿越生死的春梦
岁·春
游园惊梦：杜丽娘在春香引诱下偷偷走出闺阁，游赏后花园。面对“不到园林，怎知春色如许”的满园春色，她感慨“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”，首次意识到青春与美的珍贵。当夜，她在梦中与手持柳枝的书生柳梦梅在牡丹亭畔相会，行云雨之事。醒来后，丽娘为情相思成疾。
岁·秋
写真留真：病中，杜丽娘自画肖像，题诗“他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边”，并将画藏于太湖石下。临终前，她要求母亲将自己葬于后花园梅树下，墓门题“宜春院”三字，象征对自由爱情的向往。
年·冬
柳生拾画：柳梦梅赴京赶考，借住南安府后花园，拾得杜丽娘自画像，认出画中人即梦中情人。他日夜呼唤，惊动鬼神。杜丽娘魂魄与柳生相会，告知自己实为“情鬼”，并指引其开坟取骨。
同年·春
还魂成婚：柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘还魂复生。二人结为夫妻，同赴临安应试。后柳梦梅高中状元，杜丽娘得封“贞节夫人”，但汤显祖刻意弱化“大团圆”——杜丽娘复生后仍面临父亲杜宝的质疑：“死而复生，岂有此理！”